StriX voit le sol à travers les nuages avec un radar spatial

Une caméra optique perd une grande partie de son utilité lorsque la nuit tombe ou que des nuages cachent le sol. Un satellite radar peut plutôt envoyer ses propres ondes vers la Terre et mesurer leur retour.

La société japonaise Synspective a déployé son douzième satellite StriX le 19 septembre 2026. Placé en orbite terrestre basse par une fusée Electron de Rocket Lab, il doit renforcer une constellation destinée notamment à la surveillance des catastrophes et des infrastructures.

Le lancement est réussi, mais le satellite n’est pas encore en service. Synspective prévoit plusieurs mois d’essais et de mise en fonction avant d’utiliser ses observations commercialement.

Un radar plutôt qu’une caméra

StriX utilise un radar à synthèse d’ouverture, ou SAR. Le satellite émet des micro-ondes vers le sol, puis analyse le signal réfléchi pendant son déplacement orbital. Le traitement combine plusieurs mesures afin de simuler une antenne beaucoup plus grande.

Cette méthode fonctionne de jour comme de nuit. Ses ondes traversent aussi les nuages, la fumée ou la pluie mieux que la lumière visible.

Le résultat ne ressemble pas nécessairement à une photographie. Le retour dépend notamment de la rugosité, de l’humidité et de l’orientation des surfaces; son interprétation exige donc du traitement.

Selon la fiche technique de Synspective, StriX appartient à la catégorie des 100 kg. Son boîtier mesure environ 0,8 × 1 × 0,8 m avant le déploiement d’une antenne de 5 × 0,8 m.

Le radar fonctionne dans la bande X, autour de 9,65 GHz, et observe des deux côtés de sa trajectoire. Sa mission prévue dure environ cinq ans. Ces caractéristiques proviennent du fabricant.

Le douzième satellite est en orbite, pas encore opérationnel

La mission « Owl By The Dozen » a décollé de la péninsule de Māhia, en Nouvelle-Zélande, le 19 septembre à 3 h 22 UTC. Electron a placé StriX sur une orbite d’environ 572 km près de 53 minutes plus tard, selon Space.com.

Synspective a confirmé que le satellite avait atteint son orbite et déployé son antenne. Son communiqué officiel précise toutefois que les essais et l’étalonnage prendront plusieurs mois.

Le lancement ne confirme donc pas encore la qualité des images, la stabilité du radar ou le débit de transmission. Ces éléments devront être validés avant l’entrée en service.

Pourquoi multiplier les petits satellites?

Un satellite ne survole pas continuellement le même endroit. Plusieurs plans orbitaux peuvent raccourcir l’attente entre deux observations et comparer plus rapidement les changements.

Synspective vise plus de 30 satellites pendant la seconde moitié de la décennie. Douze lancements réussis ne signifient toutefois pas que les douze appareils sont simultanément opérationnels ni qu’une couverture mondiale quasi instantanée existe déjà.

L’entreprise affirme que StriX coûte environ vingt fois moins cher à développer et à lancer qu’un grand satellite SAR conventionnel. Cette comparaison n’est pas accompagnée d’un coût absolu ni d’une méthodologie indépendante.

Sa petite taille impose aussi des compromis d’énergie, de puissance radar et de transmission. Une flotte nombreuse exige des lancements répétés et le remplacement des appareils arrivés en fin de vie.

Des usages concrets, mais pas automatiques

Après une inondation ou un séisme, le radar peut cartographier des zones difficiles d’accès malgré les nuages. Des images prises à différents moments peuvent aussi révéler un déplacement du sol près d’une route, d’un barrage ou d’un chantier.

Les applications annoncées comprennent le suivi des dommages, des forêts, des infrastructures et des installations maritimes. Détecter un changement n’en révèle toutefois pas la cause; une vérification au sol peut demeurer nécessaire.

Synspective a également annoncé le 15 septembre le programme OMNIA. Des gouvernements ou entreprises pourraient y réserver une capacité d’observation prioritaire sans financer seuls une constellation complète.

OMNIA prévoit une constellation distincte. Aucun calendrier complet, premier client ou prix public n’a été communiqué; cette capacité n’est donc pas encore construite.

Prix et disponibilité au Canada

Synspective ne publie pas de grille tarifaire pour les images StriX, les analyses ou le programme OMNIA. Les clients doivent demander une proposition commerciale.

Aucun partenaire, contrat gouvernemental ou station de réception au Canada n’a été annoncé pour le douzième satellite.

Le prix pourra varier selon la zone, la résolution, la fréquence d’observation, la priorité, le délai de livraison, l’analyse, la licence d’utilisation et le contrat. Aucune fourchette fiable en dollars canadiens n’est disponible.

Limites ou points à considérer

StriX ne voit pas littéralement à travers tous les matériaux. Le radar traverse certains nuages et précipitations, mais son signal interagit avec la végétation, l’eau, le relief et les bâtiments.

La résolution, la fréquence de revisite et la rapidité de livraison dépendent de l’orbite, du mode d’imagerie, des demandes concurrentes, des stations au sol et du traitement.

Les usages de sécurité soulèvent également des questions de confidentialité, de contrôle des données et d’accès prioritaire. Enfin, Synspective devra gérer les risques de panne, de débris orbitaux et de remplacement d’une constellation croissante.

Conclusion

Le douzième StriX rend la constellation radar de Synspective plus concrète. Son intérêt tient moins à une image spectaculaire qu’à la possibilité de comparer régulièrement le sol malgré l’obscurité et la météo.

La prochaine étape sera déterminante : démontrer que ce nouveau satellite fournit des données fiables après sa mise en service et que l’ajout d’appareils réduit réellement le délai entre les observations.